Arsenal – Tillbaka till topp fyra

Förra säsongen var både upp och ned för Arsenal som uppnådde sitt primära mål att sluta bland de sex bästa, men inte utan en känsla av frustration. Mikel Artetas lag gjorde utan tvekan framsteg under säsongen, men lyckas de inte fortsätta framåt kan spanjoren hamna under press .

Låt oss börja med det positiva. Både 2019/20 och 2020/21 slutade Arsenal åtta i Premier League. De missade europeiska turneringar för första gången sedan 1995/96, innan Arsene Wenger hade anlänt till norra London. Alla i klubben insåg att det skulle vara ett långsiktigt projekt att ta Gunners tillbaka till Champions League.

Fast det skedde nästan över en natt. Arsenal inledde förra säsongen med målet att kvalificera sig för Europa League – och det var precis vad de gjorde. Ändå blev det inget firande efter deras 5-1-kross av Everton den sista helgen. Det beror på att Arsenal kom så nära att kvalificera sig för Champions League, och de skulle ha gjort det om de inte hade drabbats av en kollaps sent på säsongen. Förlusterna mot Tottenham Hotspur och Newcastle United i maj gjorde det möjligt för Spurs, Arsenals ärkerivaler, att säkra en topp fyra-placering på deras bekostnad.

Att avsluta säsongen på femte plats innebar ett steg framåt, men det kändes inte så. Faktum är att Arsenal i mitten av mars hade en enpoängsledning i jakten på fjärdeplatsen, och hela tre matcher till godo på lagen runt omkring dem. Champions League-fotbollen fanns i sikte, men Arsenal kunde inte ta vara på möjligheten.

Blir det annorlunda den här gången? Enligt Premier League-oddsen borde Tottenham och Manchester United båda vara starkare, så Arsenal kan ha missat sin chans. En del spännande värvningar har åtminstone lyft humöret på Emirates Stadium under sommaren och Arsenal är redo att kämpa för topp 4-placeringen igen under 2022/23.

Trolig startelva (4-2-3-1)

Aaron Ramsdale; Ben White, William Saliba, Gabriel Magalhaes, Oleksandr Zinchenko; Thomas Partey, Granit Xhaka; Bukayo Saka, Martin Odegaard, Gabriel Martinelli; Gabriel Jesus.

Tränaren

Av de sex stora Premier League-lagen är Arsenals tränare den mest oprövade. Medan Pep Guardiola, Thomas Tuchel, Jürgen Klopp, Antonio Conte och Erik ten Hag är allmänt erkända som några av de bästa tränarna i branschen, har domen ännu inte fallit över Mikel Arteta. Men även tränarna i världsklass som listas ovan måste börja någonstans, och Artetas anhängare hoppas att han en dag kommer att betraktas som en jämlik med Klopp och Guardiola.

Spanjoren har gjort ett bra jobb hittills. Han vann FA-cupen under sin första halvsäsong vid rodret, och även om slutet på förra säsongen var en besvikelse, överträffade Arsenal förväntningarna hos de flesta. Arteta har en tydlig vision för hur han vill att hans lag ska spela, något som spelare som Frank Lampard (Chelsea) och Ole Gunnar Solskjaer (Manchester United) saknade under sina perioder som ansvarig för stora engelska klubbar.

Frågan är nu om Arteta är mannen att leda Arsenal tillbaka till topp fyra, eller om han är tränaren som lägger grunden för en mer erfaren efterträdare att göra det. Den tidigare mittfältaren har förtjänat rätten att få mer tid, men den här säsongen känns som att den kan bli avgörande för 40-åringen.

Spelare att hålla koll på

När man ser Bukayo Saka spela är det lätt att glömma att han inte fyller 21 år förrän i september. Yttern spelar med den typ av mognad och intelligens som många spelare 10 år äldre saknar. Efter perioder som vänsterback, vänsterytter och mittfältare är den engelska landslagsmannen nu fast etablerad som Arsenals förstaval på högerflanken. Om Gunners ska slå sig in bland de fyra bästa den här säsongen kommer Saka att vara avgörande.

Att ynglingen har röstats fram till årets spelare i Arsenal två säsonger i rad säger allt om hans inflytande. Saka är, helt enkelt, första namnet på Artetas laguppställning när han är hel. Han var direkt inblandad i 18 mål förra säsongen, gjorde 11 mål och spelade fram till sju. Snabb, smart och tekniskt begåvad har Saka bildat fina samarbeten på planen med Emile Smith Rowe och Arsenals norske playmaker, Martin Odegaard.

Övergångar

In

Marquinhos (Sao Paulo), Fabio Vieira (Arsenal), Matt Turner (New England Revolution), Gabriel Jesus (Manchester City), Oleksandr Zinchenko (Manchester City)

Ut

Alexandre Lacazette (Utlöst), Konstantinos Mavropanos (Stuttgart), Matteo Guendouzi (Marseille)

Målvakt: 7/10

Aaron Ramsdale skrevs av innan han ens hade spelat en match för Arsenal. Det faktum att han hade två nedflyttningar på sitt CV från perioder med Bournemouth och Sheffield United hjälpte inte, men Arteta kände att han var mannen att ta över mellan stolparna och managern verkade få rätt direkt efter att Ramsdale gjorde en enorm start på sin Arsenal-karriär.

Hans räddning för att stoppa Leicester City-mittfältaren James Maddison på King Power Stadium i oktober var en av säsongens bästa, och han betraktades allmänt som Arsenals bästa sommarvärvning halvvägs in på säsongen.

Den engelska landslagsmannens form sjönk dock efter årsskiftet, och vissa fans krävde till och med att han skulle ersättas av Bernd Leno. Misstag smög sig in i Ramsdales spel och han kritiserades för att vara överdrivet taggad snarare än en lugnande närvaro. 24-åringen fördelar bollen bra och är bekväm med att spela ut bakifrån, men han måste jobba bort de mer grundläggande målvaktsfelen.

Så medan Rasmdale är en utmärkt nr 1, är han helt klart en klass under Ederson, Alisson Becker och Edouard Mendy.

Försvar: 8/10

Arsenals är bara åttonde Premier League-laget när det kommer till antalet insläppta mål förra säsongen, med Wolverhampton Wanderers, Crystal Palace och Brighton & Hove Albion bland dem som noterade bättre defensiva resultat. Klyschan om att Arsenal är klena gäller inte längre men det finns verkligen utrymme för förbättringar längst bak.

En viktig fråga är vad som händer när Artetas förstavalsförsvarare inte är tillgängliga, en fråga som vi kommer att utforska mer detaljerat i avsnittet “trupp” nedan. Kieran Tierney och Takehiro Tomiyasu, Arsenals ordinarie ytterbackar, missade båda stora delar av säsongen 2021/22. Men ingen spelare är garanterad att starta den här säsongen: William Saliba ser ut att etablera sig på mitthalvan och knuffar ut Ben White till högerback, medan Oleksandr Zichenko kommer att utmana Tierney till vänster.

Mittfält: 8/10

Arsenal har jobbat för att stärka sina maskinrumsalternativ i sommar, med Fabio Vieira som anländer från Porto för en rapporterad summa på 40 miljoner euro. Nyckelpersoner i klubben hade följt 22-åringen ett tag och hans närvaro i truppen kommer att ge Arteta ytterligare ett alternativ på mittplan under den kommande säsongen.

För närvarande är det mest troliga resultatet att Thomas Partey och Granit Xhaka kommer att återuppta sitt mittfältspartnerskap i början av säsongen. Ghananen tog ett tag att anpassa sig till Premier League efter sin flytt från Atletico Madrid 2020, men det är ingen slump att Arsenals dramatiska formtapp i slutet av förra säsongen sammanföll med att Partey drabbades av en säsongsavslutande skada.

Xhaka har under tiden återuppbyggt upp sin relation med Arsenal-fansen under de senaste åren. Medan han fortfarande ibland kämpar med disciplinära frågor är Schweiz kapten en viktig del av Artetas lag. Mohamed Elneny avslutade förra säsongen starkt och borde få gott om speltid 2022/23, men Albert Sambi Lokonga kommer nog inte att vara mer än en perifer figur.

Anfall: 9/10

Med Pierre-Emerick Aubameyang som gick till Barcelona i januari och Alexandre Lacazette som lämnade norra London när hans kontrakt löpte ut den sista juni, skulle en ny anfallare alltid bli prioritet för Arsenal. Gabriel Jesus är mannen de satsat på – ett spännande val med tanke på hans preferens, som han har uttryckt offentligt, att spela på kanten.

Jesus är en begåvad forward men han har inte alltid sett bekväm ut när han har trycket på sig på att vara sitt lags främsta målkälla. Det ska bli spännande att se hur han hanterar pressen att vara den spelare Arsenalfansen förväntar sig ska sätta bollen i nät.

Stödet som finns runt honom borde hjälpa Jesus att anpassa sig till livet på Emirates Stadium. Bukayo Saka och Gabriel Martinelli är spännande unga talanger som både kan skapa och ta tillvara på chanser. Martin Odegaard är en av ligans mest kreativa spelare medan Emile Smith Rowe kan spela som nummer 10 eller ute på kanten.

Eddie Nketiah har skrivit på ett nytt avtal efter att ha blivit Arsenals förstaval som nr 9 mot slutet av förra säsongen, men han kommer att befinna sig efter Jesus som offensiv mittfältare den här säsongen.

Avbytarbänk: 7/10

Där Arsenal kan få problem är deras truppdjup. Vi såg hur mycket Gunners saknade Kieran Tierney och Takehiro Tomiyasu på backsidan förra säsongen, med Cedric Soares och Nuno Tavares som visade sig vara opålitliga ersättare.

En långtidsskada på Saliba eller Gabriel kan avslöja liknande sårbarheter i mittförsvaret, medan Arsenal längre fram på plan inte vill behöva förlita sig på spelare som Albert Sambi Lokonga, Nicolas Pepe eller kanske till och med Nketiah under långa perioder. Det finns ett större gap mellan Arsenals startelva och reservlag än hos många av deras topp 4-rivaler.

Slutpoäng: 39/50

Arsenal kan få åtgärda sitt misslyckande med att säkra en Champions League-plats förra säsongen. Det är osannolikt att de kommer riktigt lika nära ett Tottenham-lag som har haft en hel försäsong under den suveräna Antonio Conte, medan Manchester United också borde prestera ett mer övertygande topp-fyra-försök den här gången. Arsenals startelva är stark men tvivel om truppens djup kan visa sig kostsamt.